Se pone mucho esfuerzo en la operación de las plantas de energía renovable, ya sea un parque eólico o una granja solar. Los parques eólicos cuentan con programas para el examen de las cuchillas, el mantenimiento de la caja de cambios, el cuidado del sistema de lubricación y mucho más. Las granjas solares tienen programas para la gestión de la vegetación, el lavado de paneles y el reemplazo del inversor.
Los operadores de planta monitorean la mayoría de esos componentes en tiempo real en un centro de operaciones central. Ciertamente, en un activo de generación de energía, cualquier tiempo de inactividad de un generador se traduce directamente en una pérdida de ingresos. Se debe hacer mucho para mantener todos los generadores en línea tanto como sea posible.
Desafortunadamente, a menudo se pasa por alto uno de los componentes más críticos de la planta, y esa es la subestación interconectada. Algunas veces bromeamos que los operadores de la planta ven un letrero que dice «Peligro-alto voltaje» en una cerca de alambre que rodea una subestación y que significa «No entrar-Ignorar durante 30 años». Eso es obviamente una exageración, pero en la realidad a menudo no está muy lejos de la verdad sobre cómo se tratan estas subestaciones.
Una planta puede contener los componentes de generación más saludables, pero si hay un problema en la subestación, la planta no puede transmitir la energía, lo que resulta en una pérdida total de los ingresos de generación. Este es un punto único de falla para la planta. Cuando una turbina o un alimentador de paneles solares está inactivo, el resto de la planta aún puede transmitir potencia. Pero si hay un problema con el transformador de potencia principal, toda la planta está fuera de línea, y con frecuencia durante mucho tiempo.
¿Entonces, qué puede hacerse?
Los operadores de la planta pueden implementar un programa de monitoreo proactivo de mantenimiento y condiciones para que la subestación sea paralela a lo que están haciendo en el lado del generador de la planta. Los operadores también deben realizar un mantenimiento de rutina (anual) en los interruptores de circuito y en el equipo de potencia. También debe mantener un inventario de piezas de repuesto para posibles elementos de falla. Un programa de monitoreo puede detectar proactivamente fallas potenciales y posiblemente evitar que sucedan.
¿Qué tipo de cosas deberían ver los operadores de la planta? Un programa de monitoreo completo puede monitorear las posiciones de los interruptores, las temperaturas y el estado del sistema de alarmas del inversor, y puede proporcionar información de flujo de energía y análisis de gas disuelto en tiempo real. Algunos programas también pueden monitorear las baterías de la estación y ayudar en el cumplimiento de NERC. Estos sistemas pueden llevar toda esta información a un centro de operaciones y monitoreo central, donde los ingenieros pueden analizar y analizar la información, detectando posibles problemas con este equipo tan crítico.